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辩解。”

“陛下英明神武、心如明镜，微臣不敢用言辞粉饰。”容佑棠坦率直言。

“呵呵呵~”承天帝轻笑出声，重新仰望藻井，颇为感慨，懊恼叹道：“老三那性子是天生的，强硬固执，稍微欠了些和气，朕几番教导，可惜收效甚微。”

容佑棠垂首，龙椅近在眼前，遂顺势观赏匠心独运的金龙雕琢，明智地并未接话，任由皇帝喃喃自语。

“真是头疼。”承天帝皱眉，屈指戳弄明黄褥子，低声唏嘘：“朕在位数十年，至今仍未立太子。”

容佑棠精神一震，屏住呼吸，侧耳聆听。

承天帝目光锐利，不疾不徐问：“容卿，你认为哪一个皇子适合被立为太子？”

容佑棠端端正正叩首，义正辞严答：“此乃国之大事，微臣不敢妄言，全凭陛下旨意行事。”

“唔。”

“朕心里有数。”

承天帝莫名的恼怒感渐渐消失。他近年疾病缠身，老迈衰弱，疑心更胜，每逢臣子拐弯抹角地暗示储君人选时，他便不由自主愤怒，暗忖：

朕尚未老糊涂，关于家国大事、诸皇子秉性，谁比得上朕清楚？你们就那般迫不及待地想讨好储君？

“吾皇圣明。”容佑棠悄悄松口气，心知自己又过了一关，他全程警惕，唯恐不慎触怒病弱烦躁的帝王。

承天帝闭目养神片刻，欲言又止，最终挥挥手：“罢了，你下去吧。”

“微臣一定守口如瓶，请陛下保重龙体。”容佑棠叩首告退，头顶午时天光，饥肠辘辘离去，反复琢磨皇帝的病情和心思。

夜间

除夕夜在即，大街小巷热闹非凡，风中不时飘来炮竹味儿。

容府的大红灯笼高高悬挂，为安全起见，容佑棠如今出行皆乘马车，他掀开棉帘、敏捷一跃而下，昂首阔步迈进大门、二门，疾走如风。

“少爷回来啦！”

“参见大人，您回来了，仔细脚下门槛。”

“奴婢给大人请安。”

……

沿途小厮仆妇纷纷行礼问候，容佑棠不时点头，边走边问：“冬子，老爷用过晚膳了吗？”

“回大人