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    失彼，所以才较别个忙，不值一提，唉。”

小坐片刻，喝了杯茶，容佑棠估摸着时辰，歉意表示：“我身负旨意，得尽早入宫面圣，方才分别时已跟两个朋友约定未时三刻汇合，不如咱们这就开席吧？”

“哦？那可不能耽误了。”容正清马上停止谈笑。

容开济即刻起身，伸手说：“既如此，正清老弟，请去入席。”

“老哥，请。”

容佑棠周到细致，一手搀扶一位老人，热情招呼：“二位长辈请。瑫弟，来，咱们用膳去！”

申时二刻·皇宫

无论何时，乾明宫总是安宁静谧，往来当差的太监宫女低眉顺目，落脚无声。

“他们等多久了？”承天帝慢条斯理问。他张开双臂，仰脸，任由太监伺候穿戴。

“回陛下：容大人等已恭候半个时辰了。”李德英答。

“唔，去瞧瞧。”承天帝的须发已全白，晃动间银光闪闪，腰背佝偻，肩胛骨瘦得凸起，行动迟缓。

皇帝衰老了很多。

“是。”李德英及其副手一同搀扶皇帝。虽然表面不显，但乾明宫上上下下极为焦虑，忐忑猜测继位储君人选——皇位究竟会传给谁？新皇登基后，会善待我们吗？

容佑棠身穿绯色四品官服，心平气静；卓恺卫杰则一身参将轻甲，英气逼人。

默默等候多时，终于得到召见。

“微臣参见陛下。”

“末将叩见陛下。”三人一同行跪拜大礼。

承天帝老迈的嗓音淡然道：“平身。”

“谢陛下。”

“来人，赐座。”承天帝吩咐。

容佑棠拜谢后落座，腰背挺直，双手握膝，凝神垂首。

上首响起翻动述职奏疏的动静，夹杂“嗤啦”掀页声，承天帝不疾不徐说：“按例，朕无需听参将述职，但卫杰、卓恺，你二人属例外，喜州清河大营能建成，你们功不可没，值得嘉奖。”

卫杰和卓恺忙离座起立。

卫杰谦逊表示：“末将惶恐，本应为朝廷效力，不敢居功。”

当年跪在这儿，我险些被赐死……卓恺心里五味杂陈，竭力冷静道：“幸得陛下委任，末将感激不尽，甘愿为大成鞠躬尽瘁！”

“尔等皆为朝廷人才，朕心甚慰。