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热情洋溢招呼，殷勤奔上前，兴致勃勃问：“您老殿试发挥得如何？皇宫到底什么模样啊？是不是银子铺地金玉墙？”

“去去去！没看范老刚回来吗？还不赶紧沏茶？”掌柜在柜台后笑骂，作势要打，小二忙抱头窜去沏茶。

科考甚艰难，不仅靠实力，还拼家境机遇运气。有些人考了半辈子还是秀才，五六十岁的贡士并不罕见。

范锦微胖，走得汗涔涔，满面油光，喘吁吁。

“范老慢些，殿试还顺利吗？”掌柜意欲搀扶，孰料范锦却死拢袖子，以胳膊肩膀用力格挡，胡乱敷衍：“唉，唉，就那样吧。”说着便飞快上楼，半途还险些踉跄跌跤。

“嘿？”掌柜讨个没趣，疑惑不悦。

旁边擦桌子的小二嗤道：“还没中呢，就喜癫了？上得京城来，身上一文钱也无，鞠躬作揖哀求的，您好意白给住着、吃喝供着，看他那样就知前途有限，多半落个同进士。我的掌柜哎，您呐，就是忒善心啦。”

“去去去！”掌柜返回柜台后，继续拨拉算盘，叹道：“范老今年五十八了，一白胡子老头儿，就差下跪哭求，在门口蹲着，不知道的，还以为咱欺负乡下人呢，我真没指望他会试得中！嗨，殿试最差也是同进士嘛，对他而言，已算好结果。”

小二擦完桌子，把抹布往胳膊上一搭，转身去后厨，轻声嘀咕：“会试最后一名，垫底的，他不同进士、哪个同进士？傲什么傲哟。”

客栈掌柜和小二的议论范锦已无暇顾及！他回房后立刻反锁门，哆哆嗦嗦点燃油灯，想想仍不放心，费劲搬了几把椅子堵门。

心如擂鼓，范锦用力吞咽唾沫，屏住呼吸，迫不及待从袖筒内掏出东西：一包金子、一张银票。

金子倒在桌上，“咯咯咯”碰撞作响，把范锦吓得不行，慌忙一把捂住！

十两、二十两……六十两金，银票是五百两。

是、是真的吧？

黄金光亮，范锦两眼发直，拿起一个金锭塞嘴里，用力一咬——

“哎哟！”

金锭差点儿硌掉范锦牙齿，他的心突突狂跳，呼吸急促，蓦然哭了！

范锦仰头，嘴巴大张，拼命压抑哭声，泪流满面，两手环抱金银。

“范老兄，清