第六章：絲線與流言 (第3/4页)

幾個與她不合的貴婦，才由女僕簇擁著離開。門扉合上，伊莎貝拉指尖輕輕摩挲著茶杯邊緣，冰藍眼眸中的溫柔瞬間沉澱為寒芒。獅子底座是瑪格麗特故意放出的假餌，為的便是引薇薇安糾正而洩漏真處。肖像後暗格、小鐵盒、銅鉤——與卡爾所言相互印證，卻又更精確了一層。她將細節默記，待夜深便會透過送茶點的暗線傳至裁縫鋪。

    夜色降臨，帝都歌劇院的圓頂燈火輝煌。今夜上演的是《茶花女》改編的最新一版，帝都的新舊貴族皆以能取得包廂為榮。伊莎貝拉受邀坐在二樓東側的包廂中，身著一襲酒紅絲絨低胸禮服，肩披薄紗，鉑金長髮間點綴著細鑽，在燈光下如薔薇初綻。她並非獨自前來，鄰座的便是近日在沙龍中風頭正盛的索菲亞·德·拉瓦萊。

    索菲亞年約三十五，黑檀捲髮挽成典雅低髻，橄欖色肌膚在墨綠絲綢禮服的襯托下更顯光澤，珍珠項鍊貼著豐潤的胸口，舉止從容不迫。她是南方港灣銀行世家的遺孀，掌控帝國半數鐵路債券，沙龍皆知她中立而精明，只與資本對話，從不輕易選邊。

    「夜鶯小姐的嗓音比傳聞中更動人，」幕間休息時，索菲亞輕晃著手中的香檳，聲音低而溫和，卻帶著商人特有的精準，「方才那段詠嘆，連我這個只懂帳本的人都聽得入迷。聽說妳對南港的災情十分關心，甚至親自核對捐款明細？」

    伊莎貝拉微笑回應，語氣謙和，「只是盡份心力。南港的紡織廠與鐵路支線牽動南方商會的命脈，若帳目不清，捐款便成了空文。索菲亞夫人久居港灣，想必對那邊的局勢更為了解。」

    索菲亞凝視她片刻，忽然將聲音壓得更低，目光掃過包廂外走動的侍者，確保無人近前。「南港的洪水確實淹了三座廠，但真正讓南方商會焦慮的不是水，而是錢。羅森塔爾家經手的那批鐵路債券，原定用於北方軍鎮的冬季補給，卻在三年前被一紙調令轉向了南港鐵路的追加款。調令的存根我曾在銀行保險庫的副本中見過，流向標註是北境第四軍械庫，但實際兌現的地點卻是帝都中央銀行的貼現窗口。錢從未離開聖赫倫堡，只是換了個名目，進了另一個口袋。」

    伊莎貝拉心頭猛然一跳，手指不自覺收緊裙料。那正是父親被指控私通敵國、貪瀆軍餉的核心——那批消失的北方軍餉。索菲亞竟能點出債券的精確流向，甚至知曉貼現窗口的細節，這份情報遠比卡爾的酒後之言更為致命。她強抑情緒，讓聲音保持平穩。「夫人為何願意告訴我這些？這似乎不是中立者該做的事。」

    索菲亞輕笑，眼中閃過一絲疲憊與算計。「因為我也需要一位盟友。家族為我安排了一樁婚事，對象是北方軍鎮一位年近六旬的侯爵，說是為了鞏固鐵路債券的承銷權。我不想成為交易品，而妳——新入宮卻能在攝政公爵與首相之間周旋的夜鶯——或許能幫我在慈善基金會中取得一個獨立董事的席位，讓我以公益之